Durante el siglo XX ha habido muchos
científicos destacados. Es sorprendente que entre tanto hombre, uno de los que
con más fuerza ha significado los valores de la ciencia y de la humanidad sea
una mujer: Marie Curie. Marcó un hito en la historia de la ciencia y se ha
convertido en el símbolo de la mujer científica por excelencia. Y la verdad, ha
habido muchas mujeres con muchas dificultades para llegar a la notoriedad
científica, pero dudo mucho que haya existido otra que haya tenido dificultades
como las que tuvo Marie.
María Curie fue una mujer excepcional, una científica de primer orden que, a
su muerte, no recibió en un primer momento el reconocimiento que se mereció por
el trabajo y el gran descubrimiento científico que obtuvo, aunque sí lo recibió
en los primeros años en que tales trabajos fueron dados a conocer.
Nació en Varsovia, Polonia, hija de padres docentes. Le pusieron el nombre de
María Sklodowska. Desde el primer momento, a los cuatro años de edad, tuvo
aficción por la lectura. Enseguida se interesó por la física, graduándose a los
15 años.
Su interés por acudir a la Universidad en Polonia topó con la intolerancia de
su tiempo para con las mujeres, que les impedían el acceso. Por ello, algunas
mujeres adquirían conocimientos universitarios gracias a la llamada Universidad
volante, que consistía en clases clandestinas impartidas por antiguos
universitarios.
Su afán de progresar en el estudio y obtener un título oficial se vio
alimentada por su hermana mayor, Bronia, que emigró a París, donde se casó con
un francés con recursos económicos, preparando así el camino para María.
En 1891 María se traslada a París. Estudió física y química en la Sorbona.
Aprovechaba todo el poco dinero que su hermana y sus padres le entregaban,
especialmente en libros, ya que su vestir era siempre muy austero y apenas
cuidaba su alimentación, de hecho tuvo algunos episodios de anemia por esa
causa.
Ocupaba siempre las primera filas del aula, y dedicaba muchísimas horas al
estudio. A sus compañeros les llamó la atención esa mujer de nombre
impronunciable, de caballera rubia y humilde forma de vestir; enseguida
afrancesaron su nombre llamándola Marie. El progreso de Marie hizo que fuera la
primera mujer en enseñar en la Sorbona.
En 1893 se licencia en física con primer puesto en su promoción, y en 1894
también en matemáticas, como segunda de su promoción. En 1894 también conoció a
quien sería su marido, Pierre Curie, que era profesor de física; trabajaron
juntos en los laboratorios y al año siguiente se casaron; en 1897 nació su
primera hija Irene.
El matrimonio Curie estudió la radiactividad de algunas sustancias,
especialmente el uranio. Pierre era sobre todo el encargado de suministrar a
Marie el material y equipo necesario para que ella pudiera trabajar y proseguir
sus estudios sobre los materiales radiactivos.
En 1898 consigue aislar dos nuevos elementos químicos, el polonio y el radio.
Las consecuencias de estos materiales comenzaron a manifestares en la salud del
matrimonio; Pierre se fatigaba muy a menudo, y ambos sufrían llagas y
quemaduras. La conclusión de los trabajos fueron presentados en 1902, alcanzando
tanto Marie como Pierre prestigio internacional. Ellos aceptaron prestar todas
sus investigaciones, sin lucrarse de ello, lo que les valió el aplauso de todo
el mundo científico.
Marie fue galardonada con el Premio Nóbel de Física en 1903, junto a Pierre
Curie y Henri Becquerel. Fue la primera mujer en recibir este prestigioso
galardón.
Marie llegó a tener una segunda hija, Eve, pero antes sufrió un aborto,
probablemente por efecto de la radiactividad que estaba envenenando su cuerpo.
En abril de 1906, tras once años de matrimonio, Marie sufre la tragedia de
perder a su marido Pierre en un accidente de circulación, al ser atropellado y
muerto por un carruaje de varias toneladas. A pesar de que Marie quedó muy
afectada, prosiguió sus trabajos, incluso rechazando ser pensionada de forma
vitalicia. Asumió la cátedra de su marido, siendo así la primera mujer desde que
se constituyera la Universidad hacía más de 600 años antes.
Los galardones para Marie no cesaron, en 1911 obtuvo el Premio Nóbel de
Química, siendo la primera persona que se le concedía dos Premios Nóbel en dos
campos distintos. En su desinterés por obtener lucro de los descubrimientos
conseguidos, dejó abierto a la investigación el proceso de aislamiento del
radio, rechazando inscribir su patente. Su prestigio personal era tal que, con
55 años de edad, su simple presencia en cualquier acto u obra en que ella
estuviera interesada, suponía un éxito asegurado.
Afectada por la radiactividad de los productos que estuvo manejando durante
35 años, Curie murió en Francia el 6 de julio de 1934 a causa de leucemia, tras
una gripe que agravó su estado e hizo que fallara definitivamente su gran
corazón.
En su entierro no hubo ni discursos ni desfiles, ni personajes políticos, ni
siquiera funcionarios públicos. Sólo asistieron al sepelio los amigos, parientes
y colaboradores de su obra científica, que le admiraban y profesaban un gran
afecto. Su hija mayor Irene, prosiguió algunos de los estudios de su madre,
siendo también galardonada con el Premio Nóbel de Química en 1935.
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